《管子》牧民篇有如下文字，應為「四維」的源起：
| “ | 倉廩實，則知禮節。衣食足，則知榮辱。 上服度，則六親固。四維張，則君令行。 故省刑之要，在禁文巧；守國之度，在飾四維。 ……四維不張，國乃滅亡。 ……國有四維，一維絕則傾，二維絕則危，三維絕則覆，四維絕則滅。 傾可正也，危可安也，覆可起也，滅不可復錯也。 何謂四維？ 一曰禮、二曰義、三曰廉、四曰恥。 禮不逾節，義不自進，廉不蔽惡，恥不從枉。 故不逾節，則上位安；不自進，則民無巧詐； 不蔽惡，則行自全；不從枉，則邪事不生。 | ” |
確立了「禮義廉恥」國之四維的地位，
並重新解釋為 :
「 禮是規規矩矩的態度，義是正正當當的行為，
廉是清清白白的辨別，恥是切切實實的覺悟」；
在中國抗日戰爭時期，再增修戰時的意義為 :
「禮是嚴嚴整整的紀律，義是慷慷慨慨的犧牲，
廉是實實在在的節約，恥是轟轟烈烈的奮鬥」。
四維是立國的根本，是個人處世的標準。
四維的解釋
「禮」即是合理合宜，有節有禮，
也就是孔子所說「七十而從心所欲，不逾矩《論語》」的「不逾矩」。
儒者通過「省吾身」以避免行為「踰矩」。
直到「從心所欲」卻能，「不逾矩」，達到王陽明所謂的「此心光明」的境界。
這個理是人本的天理。合禮就是合乎天理，不傷天害理。天理的標準就是仁。
儒家講究「學以致用」。學養能夠達到「仁」的境界，行為必然合乎「禮」。
「義」即是宜。 也就是行為正當，合乎正道。
「廉」是凡事堂堂正正，坦蕩無遮。能如是，貪贓枉法之事，何由發生？
「恥」是不盲從，知道取捨之道。因此能有所為而有所不為。
因為根據仁的標準決定取捨，所以沒有邪惡的行為。
儒家運用道德約束人們的行為，最基本的就是達到不違仁。
就是王陽明說的「致良知」。
宋代有了「八德」：孝、悌、忠、信、禮、義、廉、恥，
這其中再次恢復了管仲提出的「四維」，去掉了「仁」，
增加了「孝」與「悌」，將家族道德置於首位。
隨著中國農業社會的發展，以家庭為本位的農業經濟日益穩定與發展，
道德是中國之長項，只要推陳出新，就能夠建構中國的新道德。
梁啓超等維新派，試圖以「孝、悌、忠、信」這「四德」為基礎，
吸收西方近代道德精華，建構中國新道德。
這是「中體西用」、中西道德精華相融合的傑作。
特別重視倡導，因共計有八字，故一般慣例簡稱為「八德」。
孫中山說：
四維與八德並為兩大主題。
